年幼的婴儿会发出许多尖叫声、类似元音的声音、咆哮声和类似单词的短声音，例如“ba”或“aga”。那些语音或“原音”的前身后来被早期单词所取代，最终被整个短语和句子所取代。虽然有些婴儿天生比其他婴儿更“健谈”，但iScience 5 月 31日报道的一项新研究证实，男性和女性在这些声音的数量上存在差异。

总的来说，他们发现男婴在第一年比女婴“说话”更多。尽管该研究证实了同一团队的一项规模小得多的研究的早期发现，但它们仍然令人惊讶。这是因为长期以来人们普遍认为女性在语言方面比男性具有可靠的优势。研究人员说，它们对语言的进化基础也有有趣的影响。

“人们普遍认为，在语言方面，女性比男性有微小但明显的优势，”田纳西州孟菲斯大学的 D. Kimbrough Oller 说。“但在第一年，雄性已被证明比雌性产生更多类似言语的发声。”

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然而，男婴在语言发展方面明显的早期优势并没有持续下去。“虽然男孩在第一年表现出更高的发声率，但女孩在第二年末赶上并超过了男孩，”奥勒说。

奥勒和他的同事们根本没有打算研究性别差异。他们的主要兴趣是婴儿期语言的起源。如果他们不得不猜测，他们会预测女婴可能会比男婴发出更多的声音。但他们在 2020 年Current Biology上发表的一篇较早的论文中得到了相同的结果。

在这项新研究中，他们观察是否能在更大规模的研究中辨别出相同的模式。Oller 说，所讨论的样本量是“巨大的”，其中包括使用 iPod 大小的设备对 5,899 名婴儿进行超过 450,000 小时的全天录音。这些录音被自动分析以计算婴儿和成人在出生后头 2 年的话语数。

“据我们所知，这是有史以来对语言发展进行的任何研究中最大的样本，”奥勒说。

总体而言，数据显示男婴在第一年的发言量比女婴多 10%。在第二年，差异方向发生了转变，女婴发出的声音比男婴多出约 7%。尽管与男性相比，照顾这些婴儿的成年人在这两年中对女性婴儿所说的单词数量更高，但仍观察到了这些差异。

研究人员表示，男婴早期发声较多的原因可能仅仅是因为他们总体上更活跃。但数据似乎并不支持这一点，因为男婴的发声增加在 16 个月后消失，而他们较高的体力活动水平却没有。但奥勒表示，这些发现可能符合进化论，即婴儿在早期会发出如此多的声音来表达他们的健康并提高他们自己的生存几率。

那么，为什么男婴在第一年而不是之后会比女婴更善于发声呢?“我们认为这可能是因为男孩在第一年比女孩更容易死亡，而且考虑到第一年发生了如此多的男性死亡，男孩可能承受着特别高的选择压力来产生声音健康信号，”Oller说。他补充说，到生命的第二年，随着死亡率全面下降，“男孩和女孩对特殊健康信号的压力都降低了。”

研究人员表示，需要更多的研究来了解看护者对婴儿声音的反应。

“我们预计看护者会表现出明显的兴趣反应，并被类似语音的声音所吸引，这表明婴儿发出的健康信号会引起真正的喜爱和愿意投资于发声特别有效的婴儿的福祉， ”奥勒说。“我们想知道看护者会对男孩和女孩说话时的声音有何反应。但他们可能不得不被告知哪些是婴儿，因为我们甚至不知道是否可以仅通过发声来辨别性别。”